С точки зрения врача,  умственная отсталость - это заболевание, главным условием которого является либо врожденное, либо приобретенное (ребенком в возрасте до 3-х лет) снижение интеллекта. При этом в основном снижается способность к абстрактному мышлению (именно оно  является основой математических способностей, логики и даже творчества). Эмоциональная сфера при этом практически не страдает – т.е. пациенты с умственной отсталостью чувствуют симпатию и неприязнь, радость и горе, печаль и веселье, возможно, эмоции умственно отсталых людей не так многогранны и сложны, как у людей с нормальным интеллектом. Важно отметить, что умственная отсталость не имеет тенденции к прогрессированию – т.е. уровень недоразвития интеллекта стабилен, а иногда интеллект даже  повышается со временем под влиянием обучения, воспитания. Это одно из важных отличий умственной отсталости от деменции – состояния,  характеризующегося снижением интеллекта и возникающего как осложнение при различных заболеваниях (инсульты, травмы головы, тяжелые инфекции, алкоголизм и наркомании, тяжелые психические заболевания) а также в пожилом возрасте. У пациентов с деменцией со временем состояние интеллекта ухудшается.

Возможных причин умственной отсталости довольно много, не все из них достаточно изучены. Установлено, что при умственной отсталости снижение интеллекта обусловлено органическим поражением головного мозга, и , к сожалению, не всегда с точностью можно сказать, почему возникло это поражение у конкретного пациента. Считается, что наиболее частые причины возникновения умственной отсталости – наследственная предрасположенность, а также вредные факторы, влияющие на организм матери при беременности, например,  лекарства (некоторые антибиотики, противозачаточные препараты), алкоголь и наркотики, инфекции (особенно, вирусные, например, краснуха, грипп). Некоторые заболевания, которые были у женщины до беременности, могут спровоцировать умственную отсталость у ребенка. Это инфекции (токсоплазмоз, сифилис, гепатит), сахарный диабет, сердечные заболевания.

Причинами олигофрении могут стать и тяжелый токсикоз во время беременности, резус-конфликт, патология плаценты. Фактором риска умственной отсталости являются недоношенность, стремительные роды, родовые травмы. Вот почему каждая женщина должна обследоваться у врача пред планированием беременности, а в период ожидания ребенка ей необходимо быть особенно внимательной к своему здоровью.